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京城夏日的午后，烈日炙烤着八旗火器营的校场，连空气都仿佛被烤得扭曲了。施公站在校场中央，额头上渗出细密的汗珠，却浑然不觉。
他的目光紧紧锁定在面前木箱中整齐排列的二十支火铳上——这些本该登记在册的军械，却被藏在火器营最偏僻的库房暗格中。
"大人，这些火铳的编号都与兵部记录不符，显然是私造的。"随行的刑部主事赵德全低声禀报，声音里带着一丝颤抖。
施公没有立即回应，他拿起一支火铳仔细端详。这火器做工精良，几乎与官造无异，若非编号问题，几乎可以乱真。当他检查弹壳时，眼神突然一凝——每个弹壳底部都刻着一个细小的满文字符。
"赵主事，你来看看这个。"施公将弹壳递给身旁的官员。
赵德全接过弹壳，眯起眼睛辨认片刻，脸色骤变："这...这是'索'字！"
校场上顿时一片死寂。索，当朝大学士索额图的姓氏首字。这个发现如同一块巨石投入平静的湖面，激起千层浪。
施公眉头紧锁，心中思绪万千。索额图乃当朝重臣，权倾朝野，若此事真与其有关...
"大人，下官以为此事非同小可，是否先禀明圣上？"赵德全小心翼翼地问道。
施公轻轻摇头："证据尚不充分，仅凭一个'索'字难以定论。先查清这批火器的来源再说。"他转向火器营统领，"这批火器是如何被发现的？"
统领抱拳回禀："回大人，是营中一名铁匠举报。此人是个哑巴，平日负责修理火器，昨日突然拉着巡逻兵卒，比划着指向这处库房。"
"哑巴铁匠？"施公眼中闪过一丝精光，"带他来见我。"
不多时，两名兵卒押着一个身形瘦削的中年男子走来。那人衣衫褴褛，双手布满老茧，低垂着头，浑身散发着铁锈与汗臭混合的气味。当他被带到施公面前时，才缓缓抬头——那是一张饱经风霜的脸，左颊有一道狰狞的疤痕，眼神却异常清明。
"你就是发现这批火器的人？"施公和声问道。
铁匠点点头，喉咙里发出几声含糊的咕噜声，指了指自己的嘴巴，示意不能说话。
施公仔细观察着这个看似普通的工匠，忽然注意到当他看到木箱中的火铳时，眼中闪过一丝异样的光芒。
"你识字吗？"施公突然问道。
铁匠犹豫了一下，缓缓点头。
施公从袖中取出那枚刻有"索"字的弹壳，递到铁匠面前："这个字，你可认得？"
铁匠盯着弹壳，眼神突然变得锐利。他伸出粗糙的手指，轻轻抚过那个满文字符，然后猛地抬头，嘴唇颤抖着，似乎想要说什么。
校场上所有人都屏住了呼吸。这个哑巴铁匠十年来未曾开口，营中人都以为他是天生哑巴。
"他...欠...我...工...钱..."
沙哑如砂纸摩擦的声音从铁匠喉咙里挤出，字字清晰，却像是多年未用的齿轮突然转动，艰涩而生硬。
这句话如同一道惊雷劈在校场上。赵德全惊得后退半步，火器营统领瞪大了眼睛，连施公也微微动容。
"你能说话？"施公很快镇定下来，追问道。
铁匠痛苦地闭上眼睛，似乎在积攒力气，然后再次开口，声音比刚才流畅了些："我...不是天生的哑巴...是被毒哑的..."
施公眼中精光一闪，挥手示意左右退下，只留下赵德全和统领二人。他亲自扶铁匠坐到一旁的石凳上，递上水囊："慢慢说，把你知道的都告诉我。"
铁匠感激地接过水囊，喝了一大口，喉结艰难地滚动着："小人仇勇，原是保定府铁匠，十年前被招入索府做私匠。三年前，索府管家索安命我秘密打造这批火器，说是...说是为了防备噶尔丹。"
施公眉头一皱："朝廷自有官造火器，索大人为何要私造？"
仇勇眼中闪过一丝讥讽："大人明鉴，官造火器都有编号记录，这批却是...查不到来历的。"
施公与赵德全交换了一个眼神。私造火器已是重罪，若是朝中重臣所为，更是谋逆大罪。
"你继续说。"施公沉声道。
"小人按索安要求造了这批火器，却在完工那日无意中听到..."仇勇突然停下，警惕地看了看四周，压低声音，"听到索安与人密谈，说这批火器是要运往南方的。"
"南方？"施公敏锐地捕捉到这个信息，"可记得具体是何处？"
仇勇摇头："小人不敢靠太近，只隐约听到'漕帮'二字。当晚，索安赐酒，小人饮后便失了声..."他摸了摸自己的喉咙，眼中满是恨意，"他们以为毒哑了我，就万无一失了。"
施公沉思片刻，突然问道："你刚才说'他欠我工钱'，是指索安？"
仇勇点头："答应给我一百两银子，却只给了二十两，还..."他指着脸上的疤痕，"这是被他们打的。"
施公拿起那枚弹壳："这个'索'字，你可知道是何人所刻？"
仇勇突然露出一丝古怪的笑容："大人请看，"他指着那个满文字符的最后一笔，"这个'索'字写法不对。正规写法最后一笔应当上挑，这个却是平的。这是...索府特有的写法。"
施公心头一震："你如何知道索府的书写习惯？"
仇勇神色突然变得复杂，沉默良久才道："因为...我曾为索府抄写过家谱。"
这个回答显然有所保留，施公却不动声色，继续问道："这批火器是如何从索府运到火器营的？"
"小人不知。被毒哑后，他们以为我痴傻了，就把我丢到火器营做苦工。直到前日，我在库房搬运火药时，无意中发现了这批火器..."仇勇突然激动起来，"大人，索家图谋不轨啊！"
施公安抚地拍拍他的肩膀："仇勇，你的话很重要。但指证当朝大学士非同小可，你可知作伪证的后果？"
仇勇直视施公的眼睛："小人愿以性命担保所言属实。索安右眉有一道疤，是年轻时被马踢的；索府西跨院地下有个密室，入口在书房书架后；索额图大人..."他突然压低声音，"每月十五必去城南的妙音庵。"
这些细节绝非外人所能知晓，施公心中已有计较。他转向赵德全："赵主事，你即刻带人秘密监视妙音庵，但切勿打草惊蛇。"
赵德全领命而去。施公又对火器营统领道："仇勇我要带走，对外就说他病重不治。你挑选几名可靠的心腹，暗中查访营中还有谁可能与此事有关。"
统领抱拳应诺。施公最后看向仇勇："你可愿随我回府，将所知一切详细写下？"
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