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大秦天泰七年，夏，五月。
这一年映秀宫外的石榴开得极好，红花吐蕊，正是吉兆。
早上宫女小福还说要剪一枝回去插瓶，被越罗斥了几句。此刻她站在队伍中，跟随内侍省谒者穿过映秀宫大门，一转头便发现了好几处折枝的痕迹。
自三月选秀入宫，上千秀女层层筛选，最后只留下了她们这八人。
眼看登天之梯近在眼前，想来有人已按捺不住了。
越罗有些发愁。
当初选秀的消息一出来，民间顿时大为惶恐，不少人家都匆忙为适龄女儿操办亲事。那时父亲也问过她的意思，若是情愿成婚，舅舅家的表兄便是良人之选。但越罗不以为意，一者这是择选后妃，并非采选宫女，未中选者立刻就会被官府送还其家；二者整个大秦四京十三路，多少良家闺秀，她又并不如何出挑，断不至于就被选中。
哪知采风使第一眼瞧中她皮肤白皙细腻，就稀里糊涂圈了她的名字，被选送入京了。
这一回南京选送的采女本来有近百人，然而因为要乘船顺着运河入京，一路上病倒了数十人，等到得京城，竟只剩下寥寥三十人。
进宫前有一次极其严苛的筛选，要脱了衣裳让宫中的姑姑们查验，身上有印记、伤痕、异味者，体态不协调者都会被刷落。越罗自幼跟随父亲习武，膝上和手上都留有伤痕，满以为自己会在这一关落选。谁知两位姑姑检查完之后面色严肃的对视片刻，又在她名字下面画了圈。
入了宫，不等越罗想出办法，就有几人因为犯了规矩被处理掉了。本来还想犯个小错被遣送出去的越罗只好老实下来。
然后身边的人越来越少，却始终没有轮到越罗被送走。
直到前几日，在最后的二十人之中挑选出她们八人时，越罗才中发现了一个自己一直忽略的关键点，也是她之所以能够留到如今的真正原因。
选秀女，其实选的不单是容貌身姿、性情品行，也不单是家风清白、几代良民，最最重要的是出身。
本朝为免外戚擅权，后妃历来都是挑选小家之女，王公贵族、高官显宦家的女儿是不能入宫的，因而越罗一直觉得大家出身相同，不需要在意。却不想自己恰是被这一点所误。
所谓出身，不单包括家族谱系，也包括籍贯地域。所有秀女之中，最先被黜落的便是云贵两广辽东这等边地选送的，而最终由两宫皇太后亲自选定留下的这八位，尽数都是出自四京，没有一个例外。而越罗，正是因为南京秀女包括她在内只剩下二人，这才幸运中选。
看着那几个容色才情都远胜自己的秀女被黜落之后无声哭泣，越罗却是哭都哭不出来了。
如无意外，这八人应当就是最后会留下的人选，如果有意外的话，那应该还有一次二选一，最终留下四人。
越罗由衷的希望是后者。
她猜对了。
到了万年宫，一行人排排站开，拜见了两位皇太后及陪坐的太妃们，而后却不像上次般赐坐，两位娘娘也没有开口问话或是令她们战事才艺，倒是目光频频看向门口，仿佛是在等人。
越罗心吓突的一跳，陡然意识到这一场选秀应该还剩下最后一关，也是最最重要的一关——帝王亲选！
这是她最后的机会！越罗一颗心砰砰跳着，极力用眼角余光扫向门口，可惜她站的这个位置，除非是后脑勺也生了一双眼睛，否则注定是什么都看不见的了。这种感觉尤为煎熬，越罗觉得再继续等下去，自己很有可能会因为紧张而在两位娘娘面前失仪。
好在就在此时，她听见门外传来几声不紧不慢的拍巴掌的声音，旋即一个小太监跪在了门口，“陛下到了。”
原本端坐着的两位娘娘和几位太妃都立刻站了起来，越罗等人也依礼转过身面朝门口。
及至一双云纹朝天靴带着一截滚了大红镶边的黑色衣摆跨过门槛，越罗随着众人一同跪下，膝盖还未碰着地面，便听得一声不甚耐烦的“免礼。”
起身时少年帝王已经坐到了两宫太后跟前。越罗抬眉的瞬间一扫，就看清了对方的长相。
皇帝的生日大，天元节便在正月初八，今年才满十五岁，看上去却已十分高大，只是面部轮廓没什么棱角，柔和的曲线还带着少年稚气。此刻仿佛是怄着气，更显得脸颊鼓鼓。
越罗敏锐的感觉到，他这份不高兴，应是来自屋内这八个人，或者说——来自择选后妃这件事。
她不知道这是为什么，但……自己也许应该表现的热切一些，如此皇帝必然会觉得厌烦，就是两宫太后，想来也不希望后妃的人选如此不稳重。
于是等终于赐了座，慈圣娘娘转向她们，问起各自可有什么才艺时，越罗便第一个自告奋勇，站出来展示烹茶的手艺。烹完之后，又按照身份高低将茶盏一一送至众人手中，这第一个，自然就是小皇帝李定宸。
见他扫了自己一眼，抓过杯子一饮而尽，半点品茗的意思都没有，越罗越发满意。
从万年宫回来，越罗立刻将自己仅有的几件物事收拾了，等着宫人来送自己回家。结果宫人是来了，要送走的却是与她同样来自南京的张氏。
张氏接了旨，红着眼眶进屋收拾东西去了，越罗愣在门口，心想难道自己表现得还不够明显？
只剩下四个人，映秀宫的气氛陡然轻松了很多，但又莫名添了几分微妙。
越罗明白这是为什么。过了皇帝那一关，这四个人应当都能留在宫中了，所以不必再担心被遣送出去。然而竞争却远未结束——皇帝尚未立后，这第一批采选留下来的四位秀女，也就注定了一人为后，三人只能做陪衬的妃。
只剩下最后一步，谁会甘心只做个陪衬？
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