龙口堰的工程在石泉县按部就班地进行，信阳城内的各项“微调”也悄然推行。朱炎深谙“治大国若烹小鲜”之理，并不急于立刻见到翻天覆地的变化，他的目光依旧停留在那些影响民生最直接的细微之处。
这一日，他并未在行辕书房召见属官，而是换了一身寻常的青衿，只带了两个精干护卫，信步走入信阳州城最为喧闹的南市。他想亲耳听听这市井之声，亲眼看看自己推行的那些细微政令，是否真的落到了实处。
南市人流如织，叫卖声、议价声、车马声不绝于耳。经过初步整饬，市面秩序确比月前好了不少，至少未见强买强卖、当街争斗的景象。朱炎在一个米铺前驻足，看似随意地打量着店内陈设和标价牌。铺内米粮种类不多，价格虽比太平年月高，但在乱世之中，尚算平稳，未见恶意囤积居奇的迹象。
他注意到，铺子门口挂着一面小木牌，上面用规整的楷书写着当日各类米粮的售价。这正是他之前下令推行的“明码标价”之策，虽是小节，却能减少许多欺客纠纷。
这时，一位提着菜篮的老妇人与米铺伙计的对话吸引了他的注意。
“今日这盐价，怎地又比前日高了兩文？”老妇嘟囔着，面露愁容。
伙计无奈道：“阿婆，非是小店要涨，实在是上游来的盐船少了，成本高了，官府定的盐引钱也一分不能少，没办法啊。”
老妇叹了口气，还是数出铜钱，买了小小一包：“这盐巴，再贵也得吃啊。”
朱炎默默听着，心中一动。米价尚可，盐价却显波动。盐，乃百姓日用必需，其价格稳定与否，直接关系到民心安定。他之前精力多在整顿吏治、兴修水利、规范商事，对这最基础的盐政，倒是关注稍欠。
离开米铺，他又在市场中转了转，特意留意了几个盐摊和较大的杂货铺，发现盐价确实普遍有所上扬，虽未到离谱的程度，但已引起了一些市井小民的抱怨。
返回行辕后，朱炎立刻召来了负责信阳州盐茶事务的官员询问。
那官员见总督亲自垂询盐价，不敢怠慢，连忙禀报：“回部堂，近日盐价微涨，确有其事。缘由主要有二：一是近来汉水水路不甚太平，有小股水匪滋扰，影响了部分盐船通行；二是……乃是朝廷盐引制度使然，盐引发放、转运皆有定规，环节繁多，成本本就不低，稍有风吹草动，价格便易波动。”
朱炎沉吟不语。水匪滋扰，属于军事治安范畴，可加派巡哨，或由猴子派人探查清剿。但这盐引制度，乃是朝廷大政，牵涉甚广，利益盘根错节，绝非他一个湖广总督能在短期内轻易改革的。强行去动，必然引发朝野震荡，与他目前“稳扎稳打”的策略相悖。
他不能改变制度，却可以在自己的权限范围内，做些事情来缓解。
“水路不靖，当加强巡护，此事本官自有安排。”朱炎先定了调子，随后话锋一转，“至于盐价……官府虽不能强令盐商亏本售卖，但亦不能坐视民生艰难。可否由官府出面，与几家大的盐商协商，令其暂稳售价？同时，查一查，在盐引转运、市易诸环节，是否有胥吏趁机需索，加重了成本？若有，严惩不贷。”
那官员面露难色：“部堂，与盐商协商，或可一试。只是那些盐商背后，多有……”
“本官知道他们背后有人。”朱炎打断他，语气平静却带着压力，“你只需将本官的意思带到：信阳乃至湖广北部，乃剿贼安民之重地，需市面稳定，民心安稳。盐价不稳，于剿贼大局不利。望他们以大局为重，共度时艰。若有人不识大体……”他顿了顿，没有说下去，但眼神中的意味已足够明显。
“是，卑职明白，这就去办。”盐官心头一凛，连忙应下。
“还有，”朱炎补充道，“日后盐价若有较大波动，需及时呈报，不得隐瞒。”
打发走盐官，朱炎揉了揉眉心。盐政之事，让他再次体会到在旧有体制内做事的掣肘。他空有超越时代的见识，却不得不遵循这个时代的规则，在夹缝中寻找可行之道。与盐商协商，无异于与虎谋皮，效果如何，尚未可知。
但他必须去做。哪怕只能将盐价稳定一分，让像市集上那位老妇一样的平民百姓能稍微轻松一点，也是值得的。他的力量，正体现在这一点一滴的争取与维护之中。
他提起笔，准备给仍在商丘的张承业去信，询问豫东地区的盐价及应对经验。同时，也需提醒猴子，加强对汉水流域，乃至长江中游商路情报的收集，尤其是涉及大宗民生商品如盐、铁、布匹的流通情况。
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