杭州城的晨雾浸着龙井茶香，元宝街的青石板被百十个仆役连夜打磨，映出天上残月如钩。胡雪岩的手指抚过朱门铜钉时，忽然想起二十年前钱庄门槛上的冰碴子。那年腊月二十三，掌柜的往他怀里塞了串冻硬的铜钱："雪岩啊，这些钱够你娘抓两副药了。"铜钱在雪地上滚出老远，他跪着捡了半个时辰，膝盖渗出的血把棉裤和冰面冻在一起。
"东家，漕帮的船在运河口候着了。"管家老何的声音惊飞檐下金丝雀，鎏金鸟笼晃出细碎光斑。这笼子原是苏州知府送的寿礼，笼底铺着波斯商人带来的玫瑰盐，鸟喙沾一粒便能抵穷人家半月口粮。胡雪岩望着笼中扑棱的翠羽，忽然问道："昨日城南施粥，可有人闹事？"
老何翻开洒金账本："有个泼皮嫌粥稀，摔了咱们的官窑瓷碗。"话音未落，街角传来车轮碾过青石的声响。八匹枣红马拉着沉香木车缓缓驶来，车轮每转一圈，镶嵌的翡翠貔貅便吐出缕缕青烟——这是扬州盐商周百万新制的"香车"，专为今日蚕市斗富而来。
胡雪岩转身往库房走，腰间玉佩撞在鎏金算盘上叮咚作响。这算盘是王有龄升任浙江巡抚那日所赠，象牙珠子浸透了二十年桐油，摸起来竟比大姑娘的肌肤还滑腻。库房里生丝堆成连绵雪山，晨光穿过气窗落在丝捆上，泛起珍珠般的冷光。他随手抓起把湖丝，蚕丝在指缝间流淌如月华："再加三成价，把嘉兴府的丝全吃进。"
突然传来丝竹破空之声。推窗望去，周百万的彩船正从拱宸桥下驶过，甲板上二十个歌伎红衣胜火。最前头的琵琶女戴着鎏金面纱，素手轻拨间，竟是把整块和田玉雕成的琵琶，弦丝在阳光下泛着银芒——那是用胡庆余堂药柜里的特级鹿筋炮制的。
胡雪岩突然大笑，震得梁上灰尘簌簌而落："取我的'千丝锦'来！"四个壮汉抬着红木箱踉跄而入，箱盖掀开刹那，满室生辉。这是用九百九十九种蚕丝织就的锦缎，白日里看着素白如雪，夜里却能映出星河璀璨。去年西洋公使夫人出价十万两，他连眼皮都没抬。
"给那些姑娘裁新衣。"他话音未落，老何扑通跪地："东家，这料子统共就三匹......要的就是这个'少'字。"胡雪岩将锦缎抛向窗外，晨风卷着绸缎如白龙入江，正落在彩船桅杆上。两岸顿时炸开惊呼，卖菱角的老汉看得手中竹篮坠地，嫩生生的菱角滚进运河，惊散一群银鱼。
当夜元宝街灯火通明。胡雪岩躺在花梨木雕的逍遥椅上，脚边跪着个眉眼伶俐的小丫鬟，正用孔雀翎羽给他扇风。忽然西厢传来瓷器碎裂声，接着是女子啜泣。老何提着灯笼赶来时，只见三姨太瘫坐在满地瓷片中，葱绿裙裾染着暗红——那是打翻的西洋胭脂。
"老爷半月没进我房门了......"女子染着蔻丹的指甲深深掐进掌心。胡雪岩站在月洞门前，望着廊下新换的琉璃宫灯，忽然想起王有龄临终前的模样。那位浙江巡抚躺在病榻上，枯手攥着当年那方端砚，砚池里积着发黑的血痰。
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