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巨石城佣兵工会大厅的喧嚣仿佛还回荡在耳边，但“晨风之誓”小队四人此刻所处的环境，却与那份喧嚣截然相反。他们正站在黑森林深处，一片被浓密树冠遮蔽得几乎不见天日的幽暗之地，前方不远处，就是一个隐藏在巨大扭曲树根和藤蔓之后、散发着浓郁霉味和野兽腥臊气的洞穴入口。
这就是他们此次f级任务——“调查地精异常活动并清剿巢穴（预估规模：小型巢穴，地精数量15-20只）”的目标地点。
距离他们从废弃矿坑死里逃生、带回关于深渊污染的惊人情报，已经过去了一周。那一日的经历所带来的震撼和恐惧尚未完全平复，但生活（或者说，佣兵生涯）仍需继续。工会高层和城防军显然已经高度重视矿坑的情报，据说已经组织了由资深佣兵和官方力量组成的调查队前往核实，但那已经不是雷恩他们这个刚晋升f级的小队能够参与的了。
他们需要积累更多的经验、声望和财富。所以，在稍微休整、补充了装备和给养后，他们再次来到了工会的任务板前。这一次，他们选择了一个看起来相对“常规”的f级任务——清剿一个近期活跃、对附近伐木场造成骚扰的小型地精巢穴。
这个任务看起来比探索矿坑安全得多，报酬也适中（小队总计3枚银币）。但有了上次的教训，四人不敢有丝毫大意。谁知道这些地精会不会也受到了那种诡异污染的影响？
“就是这里了。”艾吉奥压低声音，如同真正的丛林猎手般，从一丛茂密的蕨类植物后探出头，仔细打量着那个黑黢黢的洞口。他的眼睛在昏暗的光线下闪烁着敏锐的光泽。“洞口有新鲜的脚印和排泄物，数量不少，进出频繁。里面肯定有货。”
雷恩蹲在他身边，目光锐利地扫视着洞口周围的环境。洞口大约半人高，需要弯腰才能进入，周围散落着一些碎骨、破烂的皮毛和地精特有的、带着恶臭的垃圾。藤蔓有被经常拨动的痕迹。他点了点头：“准备进去。老规矩，艾吉奥侦查开路，塔隆紧随其后负责正面防御，莉娜居中策应，我断后。保持安静，随时准备战斗。”
塔隆沉默地检查了一下手中那面边缘包铁的巨大橡木盾，又紧了紧腰间的战斧。莉娜深吸一口气，将几瓶准备好的解毒剂和清醒药水放在最容易取用的地方，手中紧握着她那根充当法杖的短棍。虽然她的法术依旧微弱，但经过索菲亚老师的指导和之前的实战，她已经能更稳定地引导光元素，施展微光术或微弱的安抚术了。
“我先进去。”艾吉奥像狸猫一样弓起身子，悄无声息地滑到洞口边，侧耳倾听片刻，然后如同影子般融入了洞穴的黑暗之中。
几秒钟后，洞里传来一声极轻微的、模仿夜枭的鸣叫——这是安全的信号。
“跟上。”雷恩一挥手，塔隆立刻举盾弯腰，第二个进入洞穴。莉娜和雷恩紧随其后。
一进入洞穴，一股混合着腐臭、霉味和地精体味的浓烈气味扑面而来，几乎让人窒息。光线骤然变暗，只有从洞口透进来的微弱天光，以及莉娜短棍顶端亮起的、一团柔和但稳定的乳白色光球——这是她这些天努力练习的成果，一个可持续照明的微光术。
借着光芒，他们看清了洞穴内部的情况。入口通道狭窄而低矮，地面湿滑，墙壁上布满了粘稠的苔藓。通道向前延伸不过十来米，就变得开阔起来，形成一个较大的洞窟。
洞窟内光线昏暗，空气污浊。地上散乱地堆放着各种垃圾：啃干净的骨头、破烂的兽皮、生锈的金属片、甚至还有几件从伐木工那里偷来的、已经损坏的工具。洞壁一侧，有几个用干草和破烂布料铺成的简陋地铺，显然是地精睡觉的地方。中央有一小堆灰烬，是它们生火的地方。整个洞窟弥漫着一种原始、肮脏和混乱的气息。
“看来是它们的…‘客厅’。”艾吉奥从阴影中现身，压低声音说，“暂时没发现守卫，可能都窝在里面睡觉或者…干别的。”
雷恩仔细观察着地面，除了杂乱的地精脚印，他还发现了一些拖拽的痕迹，通向洞窟深处另一个更黑暗的通道口。
“有东西被拖到里面去了。”雷恩指了指那个方向，“可能是食物，也可能是…俘虏。”他想起任务简报中提到，最近有伐木场工人失踪。
“分头搜索一下这个洞窟，看看有没有线索或值钱的东西。”雷恩下令，“动作要快，保持警惕。”
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